Instalado por primera vez en un antiguo almacén de procesamiento de tabaco en Shanghái, El lenguaje del humo forma parte de la serie Proyecto tabaco (1999–2011) de Xu Bing, una exploración de las primeras importaciones de tabaco estadounidense en China y del impacto duradero de esta industria ahora prominente. De una nebulosa bruma surgen los caracteres de neón de un anuncio de 1902 que vendía tabaco británico-americano en China:

Invención del humo
El más cómodo y satisfactorio nuevo método de fabricar cigarrillos,
Hechos por máquina, nítidos,
puros y los más saludables.