Lonnie Holley hizo su primera obra de arte con veintinueve años de edad, cuando talló una escultura de arenisca industrial, un subproducto de las plantas de fabricación de acero, para colocar en las tumbas de los dos hijos de su hermana, quienes habían fallecido en un incendio en la casa. Holley entonces comenzó a pintar y a hacer ensamblajes esculturales de los objetos que encontraba en torno a su casa y estudio en Birmigham, Alabama. En Africano en una jaula jadeando sin aire, que contiene un dashiki y una máscara antigás en una jaula de malla gallinera, Holley interactúa con una rica tradición de cultura vernácula negra en la cual los objetos desechados son reciclados y transformados en instalaciones que abordan la esclavitud, el racismo ambiental y el encarcelamiento.