La cultura del té alcanzó auténtica vigencia en Japón a partir del siglo XII. Los tazones de té tenmoku, importados de China, eran especialmente apreciados. También se coleccionaban con gran celo los soportes para tazas de laca, que aprovechaban las cualidades táctiles del material.

Las lacas negoro reciben su nombre del templo budista de Negoro, en Kanazawa (Japón). Destinadas al uso diario de los monjes, son extremadamente ligeras y resistentes, por lo que son apreciadas por su elegante sencillez. La laca roja, al ser más costosa, se reserva para la capa superior, mientras que las capas interiores son negras. Con el tiempo y el uso, parte de la capa superior se desgasta, y el efecto del negro que rompe con el rojo —como un registro visual de la vida del objeto— pasó a ser valorado estéticamente.

Es posible que estos recipientes (probablemente parte de un juego previsto para los cosméticos) se utilizaran en la vida cotidiana. Sin embargo, en el momento de la muerte, pasaron a servir al difunto para la eternidad. La laca era apreciada por su resistencia, lo que le valió un lugar en la tradición popular y taoísta asociado a la inmortalidad. Uno no puede evitar preguntarse si hay algo de verdad en ello, ya que los objetos que tiene delante de usted han perdurado durante más de dos milenios.

La tapa de esta pequeña caja china tiene unos 1,300 años de antigüedad, y es un asombroso ejemplo de una técnica llamada “diseño aplanado y pulido” (chino: pingtuo, japonés: heidatsu, coreano: pyongmun), en la que se cortan finas láminas de oro o plata para darles forma, se incide finamente y se aplica a una superficie lacada, y luego se pule para revelar el diseño. Se trata de un objeto bello —y funcional. Las obras de este tipo eran apreciadas en China, Japón y Corea como uno de los tesoros reales más importantes.

Las ardillas que trepan por los zarcillos son un motivo favorito en la cerámica, la laca y la pintura coreanas, como se demuestra bellamente en el pergamino colgante de Yi Chun. “Ardilla” y “uva” son homófonos de “pino” y “melocotón” en coreano; ambos son símbolos establecidos de longevidad. Este intercambio es, por tanto, un deseo irónico de bienestar. Aquí, sin embargo, el símbolo auspicioso da otro salto: a las islas Ryūkyū, y a esta bandeja con patas. Aunque toma prestada la estética coreana, la silueta, la técnica y los materiales de la obra son claramente ryūkyūanos.

Este cofre alargado está decorado con ciervos rampantes que llevan champiñones de la inmortalidad, grullas en pleno vuelo, matorrales de bambú y nubes estilizadas —todos ellos símbolos auspiciosos de la longevidad y la inmortalidad. Los Diez Símbolos de la Longevidad se convirtieron en un tema popular de decoración en nácar a mediados de la dinastía Joseon. La representación distintiva de esta flora y fauna puede verse no solo en otras obras coreanas, sino también en lacas de regiones vecinas, como el cofre de origen ryūkyū que se encuentra detrás de usted.