Al imitar la cualidad de piedras de color, los artistas de esmalte producían trasfondos elaborados para que contrastaran con las figuras que se pintaban en su totalidad con matices de gris. Esta moderna técnica de grisalla utiliza sombras profundas para crear la ilusión de una escultura.

Desde la antigüedad, se han utilizado piedras variegadas debido a sus cualidades colorísticas en el arte de la escultura. El camafeo de Egipto explota las tres capas de color en una pieza de ágata con bandas para distinguir dos figuras delante de un fondo negro. Lo que el retrato camafeo del siglo XIX carece en color, lo compensa con detalle y precisión.

Nombrada en honor a Catalina la Grande de Rusia (r. 1762-96), Ekaterimburgo, con sus yacimientos abundantes en oro, ocupó una ruta de comercio crucial en el este de Siberia. También se convirtió en un centro importante de grabado en piedra, que transformaba los minerales extraídos en copiosas cantidades de la región de los montes Urales. Las frutas deliciosamente ilusionistas producidas en el taller lapidario de Ivan Stebakov fueron muy elogiadas en exposiciones internacionales.

La incorporación de los colores naturales de la piedra en el diseño del objeto es una característica de la técnica china de grabado en piedra que se aprecia desde al menos la dinastía Tang (618-906). La especie de jade que se eligió para la liebre exhibe áreas más claras que se usaron para representar la nariz y las patas delanteras del animal, áreas de marrón oscuro que se usaron para la piel más gruesa y áreas jaspeadas en las ancas. Texturas similares pueden apreciarse en el búfalo de agua de jade.

Perteneciente al emperador mogol, esta daga probablemente representa la raza superior del caballo árabe propio de la posición del gobernante. Por lo general, una daga imperial janyar como esta estaba hecha de materiales preciosos. La especie particular de jade nefrita seleccionada aquí es de un tono verde claro y conserva las áreas de la superficie de color naranja quemado de la piedra. La crin del caballo se grabó deliberadamente sobre el costado para aprovechar esta variación de tonos natural y así agregar color a su meticuloso delineado.

Inspiradas en los colores y patrones naturales de las piedras, se elaboraron alrededor del mundo diversas técnicas para colocar piezas contorneadas y así crear imágenes. Estas técnicas se siguen perfeccionando y renovando. En esta pieza, se adhirieron piedras de colores sobre un fondo o en bandas de metales preciosos para imitar el plumaje de un Ba (ave del antiguo Egipto que representaba el alma), la figura maya de rodillas y la topografía del valle de los Monumentos en la reserva Nación Navajo.

Las ilustraciones del libro de Ulisse Aldrovandi del siglo XVII sobre mineralogía resuelven en imágenes más completas las formas a menudo rudimentarias que se ven en las piedras. Un pájaro de pico largo y una figura con un cuello alto y un sombrero de ala ancha emergen de las marcas abstractas de dos piedras. En vez de documentar las piedras en sí, las marcas registran lo que las personas veían en ellas.

Algunas marcas en piedras preciosas, como en el ágata musgoso, parecen figuras, mientras que otras son más sutiles. El atractivo especial que significaba incorporar incluso estas últimas en imágenes cristianas es que se creía que las obras eran creaciones divinas y no humanas. El camafeo grabado del rostro de Jesús en la tapa de la caja de heliotropo (o piedra de sangre) toma inspiración de la tradición cristiana de imágenes naturales milagrosas que se transfieren desde el rostro de Jesús a telas, tal como en este paño que se ve en la imagen de Albrecht Dürer.

Las piedras duras son un material adecuado para las vasijas debido a que no absorben el contenido ni filtran ningún tipo de sustancia en este. La serpentina del caldero de agua bendita asegura que no se derrame ni se contamine ni una gota del sagrado líquido. Su durabilidad hace que sea una superficie difícil de tallar; los grabados poco profundos en el frasco dejan ver el esfuerzo que se necesita para marcar la superficie. Gracias a la solidez del heliotropo (o piedra de sangre), las paredes del contenedor pueden ser muy delgadas y los detalles, muy precisos.

En China, el grabado de vidrio pintado siguió la tradición local de grabado en piedras preciosas. Al igual que en los ejemplares ingleses y los antiguos incluidos en esta exposición, se aplicaban capas de cristal de color a la superficie externa de las vasijas y luego se tallaban para revelar el color original que había debajo.