El período victoriano (1837-1901) —junto con los principios de la era romántica y los finales de la era eduardiana— ha sido una fuente abundante de inspiración visual y narrativa. Además, el cineasta está atento a las interpretaciones posteriores de la literatura victoriana, desde la Casa Embrujada de Disneyland, la cual abrió sus puertas en 1969, hasta steampunk, un subgénero de ciencia ficción que evoca la estética del siglo XIX.
Durante su educación en Guadalajara, México, a finales de los años setenta, Del Toro tuvo una serie de encuentros con la muerte, cuando descubrió cadáveres en la calle, en la morgue y en las catacumbas bajo la iglesia. Su estricta abuela católica le infundió la noción del pecado original e incluso lo obligó a someterse a sesiones de exorcismo con el fin de erradicar, sin lograrlo, su amor por los monstruos y el mundo de la fantasía.
Del Toro encuentra fascinación en monstruos de todo tipo. “Lo que hace a un buen monstruo es la tragedia o la superioridad”, comenta el director. Los seres trágicos son, para él, bellos y heroicos en su vulnerabilidad e individualidad; además reflejan la hipocresía social. De acuerdo a Del Toro, el modelo de perfección que profesa la cultura comercial es corrosivo, condenando los defectos que existen en todos nosotros.
La fascinación de Del Toro por el Dr. Frankenstein y su monstruo viene desde pequeño. Conoció esta historia a su corta edad, a través de la película de James Whale de 1931, una obra de una belleza visual apabullante, inspirada en el expresionismo, y estelarizado por Boris Karloff como el confundido y maltratado monstruo.
La obsesión de Del Toro por el cine se extiende desde películas independientes y filmes de terror, hasta los directores Alfred Hitchcock y Luis Buñuel. Desde niño veía las películas de monstruos de Universal, a través de la televisión mexicana, y devoraba revistas de aficionados; se aprendió inglés para poder descifrar las bromas y modismos en publicaciones estadounidenses como Famous Monsters of Filmland.
Del Toro ha acumulado una vasta biblioteca de los temas de magia, brujería y lo oculto, comenzando con una enciclopedia que leyó cuidadosamente cuando era pequeño, Man, Myth & Magic: An Illustrated Encyclopedia of the Supernatural, una edición de 24 volúmenes publicada en 1970. En estos libros él encontró evidencia de las aspiraciones espirituales e intelectuales de la humanidad, así como lo que está en juego al cumplir esos deseos.
Del Toro quería que el espacio en Bleak House, donde él trabaja frecuentemente, se sintiera como un mundo separado. Con la experiencia durante los inicios de su carrera como diseñador de efectos especiales, creó una tormenta permanente en el soleado Southern California. Su “sala de lluvia” tiene efectos de proyección de relámpagos, una ventana falsa rociada con gotas de lluvia de silicón y una constante ambientación con sonidos de tormenta.
Muchas de las películas de Del Toro se centran en niños, ya sea como protagonistas, testigos o víctimas. Estos niños son capaces de percibir dimensiones alternativas y expresan de forma llana las emociones que los adultos no pueden. Lejos de ser sentimental, Del Toro no aísla del miedo, abandono, daño o incluso la muerte a sus jóvenes protagonistas. Como él lo expresa: “En los cuentos de hadas, los ogros y los lobos comen niños; y yo creo que en eso estriba contar historias, en presentar a los niños vulnerables”.
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